Insekt des Jahres 2003: Die Feldgrille

Schrille Töne

Grillen sind zwar laut, aber sehr scheu. Sie sitzen auf dem Vorplatz ihrer bis zu 40 cm weit und 30 cm tief in den Boden reichenden Wohnhöhle und flüchten beim geringsten Annäherungsversuch in den Eingang. Das Zirpen (Stridulieren) hört dann schlagartig auf. Das "Instrument" der Männchen – nur diese zirpen – ist das Vorderflügelpaar: An den Unterseiten haben sie eine mit etwa 140 Zähnchen besetzte, 3 mm lange Schrillleiste (Säge), an der Oberseite eine Schrillkante. Obwohl beide Flügel gleich gebaut sind, streichen die Männchen stets mit dem rechten über den linken Flügel, also mit der rechten Säge über die linke Kante (Abb. 2).

Bei genauem Hinhören erweist sich die scheinbar eintönige Weise als durchaus differenziertes Kommunikationsmittel. Die Melodie des Zirpens gliedert sich in Verse, die wiederum unterschiedlich viele Silben zählen. Das gewöhnliche Lockzirpen ist die bekannteste Melodie der Männchen (Abb. 3). Steigt die Sonne in die Höhe, setzt ihr Gesang ein und verstummt erst am Ende der warmen Abendstunden.

Bis in 50 m Entfernung hören die stummen Weibchen das Werben mit je einem großen und einem kleinen Trommelfell an beiden Vorderbeinen und orten den Musikanten noch aus zehn Meter Entfernung. Hat ein Weibchen sich paarungsbereit beim Männchen eingefunden und dessen Antennen berührt, geht das Männchen zu einem feinen, für den Menschen kaum hörbaren Werbelied über. Mit besonderen Balzlauten muss es das Weibchen trotz dessen freiwilliger Näherung dennoch erst erobern.

Zehn Häutungen in einem Jahr

Nach der Befruchtung legt das Weibchen mehrere hundert Eier in Päckchen von 20 bis 40 Stück in der Höhle ab und lässt sie ohne jegliche Brutpflege zurück. Die nach zwei bis drei Wochen schlüpfenden Larven ähneln bereits den Imagines, haben aber noch keine Fühler. Sie fressen, was ihnen in die Quere kommt, hauptsächlich Blätter und Wurzeln von Gräsern und Kräutern, aber auch kleine Bodentiere. Mit einem vorstülpbaren Rüssel, der wie ein Saugschwamm ausgebildet ist, nehmen die Grillen sogar Säfte auf.

Vor der winterlichen Ruhe häuten Grillen sich bis zu zehnmal. Geht das Jahr zu Ende, graben sie sich einen eigenen Erdgang und ziehen sich an dessen tiefste Stelle zurück, bis die Maisonne sie aus der Winterstarre weckt. (Dass sie dabei hungert, wie Äsop meinte, dürfte eine Fabel sein.) Da die Grille als Spätlarve überwintert, genügen im Frühjahr wenige Häutungen bis zur Imago.

Rivalen werden niedergesungen

Die Männchen haben ein eigenes Revier, das sie mit dem Lockzirpen auch potenziellen Rivalen anzeigen. Wagt sich dennoch ein Nebenbuhler in die Nähe, wird er mit dem Rivalengesang (Abb. 4) vertrieben oder es kommt zum Kampf. Die buhlenden Tiere stoßen die Köpfe aneinander, treten mit den Beinen und beißen sich. In Gefangenschaft töten sich die Kämpfer sogar.

Von Grillen und Schrullen

Der Gesang der Grille hat auch die Dichter und Denker inspiriert. Berühmt ist die kurze Fabel Äsops von der Ameise und der Grille, die angesichts der Rentendebatte wieder sehr aktuell ist (s. Kasten). Der Begriff Grille (griech. gryllos = Heuschrecke) erfuhr im 16. Jahrhundert im Deutschen eine weitere Deutung. Eine Grille beschreibt seither eine verrückte Idee, eine üble Laune oder eine trübe Stimmung. Dahinter stand der Aberglaube eines Krankheitsdämons in Gestalt des kleinen Insekts. Heine oder Goethe nutzten den Begriff der "wunderlichen Grille" zuweilen als Synonym für Schrulle. Heute ist diese Grillenart aber nahezu ausgestorben. Dagegen ist die Feldgrille ein Objekt der neuronalen Forschung geworden.

Neurologie der Grille

Am Zoologischen Institut der Universität Frankfurt am Main geht Professor Werner Gnatzy der Frage nach, wie der Todfeind der Grille, die Grabwespe Liris niger, ihr mehr als doppelt so großes Opfer paralysiert. Die Grabwespe überrumpelt die Grille, indem sie mit bis zu 50 cm pro Sekunde auf sie zu rennt und ihr in das Unterschlundganglion sticht. Darauf erlischt die Aktivität des Zentralnervensystems der Grille für etwa eine halbe Stunde vollständig, sie ist total gelähmt. Die Grabwespe schleppt sie in ihre Wohnhöhle und legt ein Ei zwischen ihre Vorder- und Mittelbeine. Dann verschließt sie den Eingang von außen. Wenn die Grabwespenlarven schlüpfen, sind sie mit Nahrung versorgt.

Das Liris-Gift breitet sich nicht im Nervensystem aus, sondern beschränkt sich auf das angestochene Ganglion, wo es die Weiterleitung der Aktionspotenziale entlang den Axonen verhindert. Elektrophysiologische Studien ergaben, dass die gestochene Grille ihre neuronale Aktivität auch nach Beendigung der Lähmung nur unvollständig wieder erlangt. Ihr Stoffwechsel bleibt für ihr nur noch kurz bemessenes Leben reduziert.

Berthold Hedwig im englischen Cambridge untersucht die neurologischen Aspekte des Balzgesangs. Weshalb kann die Grille auf ihre Feinde achten und ein nahendes Weibchen erkennen, wenn sie gleichzeitig buchstäblich ohrenbetäubenden Lärm produziert? Seine Antwort ist erstaunlich. Exakt im selben Bruchteil der Sekunde, in dem die Säge über die Kante streift, blendet die Grille ihre Hörneuronen aus. Dank dieser temporären Dämpfung bleibt der empfindliche Hörsinn erhalten.

Hedwig hat in Heuschrecken und Grillen das Neuron B-DC3 entdeckt. Während in Wirbeltieren Gruppen gleichartiger Neuronen einen Befehl senden, ist es bei Insekten häufig nur ein einzelnes Neuron (Kommandoneuron). Stimuliert man das B-DC3 mit einem Stromstoß, fängt die Grille an zu singen. Die Grille zirpt also auch für die Forschung.