Todeszeitbestimmung mithilfe von Proteinen

Typische Merkmale von Leichen

Den Zeitpunkt des Todes eines Menschen festzustellen, ist vor allem dann sehr schwierig, wenn die Leiche erst nach längerer Liegezeit gefunden wird. Bei ungeklärten Todesfällen und bei Mordopfern kann der genaue Todeszeitpunkt entscheidende Bedeutung für die Aufklärung haben. In solchen Fällen sind die Gerichtsmediziner gefragt. Bei Liegezeiten bis zu zwei Tagen stehen ihnen standardisierte Methoden der Todeszeitbestimmung zur Verfügung. Indizien sind die Totenflecken, die in der Regel etwa eine halbe Stunde nach dem Tod durch das Absinken des Blutes entstehen, die Körpertemperatur und das Ausmaß der Todesstarre, der Verhärtung der Muskulatur.

Nach einigen Tagen verschwinden diese Merkmale jedoch wieder, und es wird schwieriger, den Todeszeitpunkt zu bestimmen. Erfahrung und Schätzungsvermögen der Mediziner werden mit jedem verstrichenen Tag wichtiger, da die individuellen Umstände und die Umgebung immer stärker einwirken. Für Fäulnis und Verwesung gilt im Allgemeinen – aber nicht bei extremen Temperaturen – die van ‘t Hoffsche Regel, eine Faustregel der Physiologie und organischen Chemie. Sie besagt, dass sich die Geschwindigkeit biologischer Reaktionen verdoppelt, wenn die Temperatur um 10° C erhöht wird (Reaktionsgeschwindigkeit-Temperatur-Regel, RGT-Regel).

Nach der Casper-Regel entspricht die Liegezeit von einer Woche an der Luft etwa zwei Wochen im Wasser oder acht Wochen im Erdgrab. Faktoren wie die Todesursache, die Körpertemperatur zum Todeszeitpunkt, eventuelle Krankheiten, Keimbesiedlung, Liegeort, Umgebungstemperatur, Sonneneinstrahlung, Belüftung, Feuchtigkeit und Tierfraß oder Verschleppung haben jedoch individuell einen entscheidenden Einfluss auf die Veränderungen des Leichnams. Je länger die Liegezeit, umso wichtiger sind heute entomologische Kenntnisse. Denn anhand des Insektenbesatzes einer Leiche kann oft der Zeitpunkt des Todes ermittelt werden (siehe "Maden verraten den Täter" in DAZ 2004 Nr. 4, S. 84).

Insulin als Marker

Frank Wehner, Gerichtsmediziner am Institut für Gerichtliche Medizin der Universität Tübingen, hat nun mit der Färbung bestimmter Proteine ein weiteres Verfahren entwickelt, indem er das Ausmaß der Zersetzung bestimmter körpereigener Proteine im Gewebe bestimmt (immunhistochemisches Verfahren).

Als erste Testsubstanz wählte Wehner das in jedem Menschen – natürlich oder durch Substitution – vorhandene Insulin. Das ergab sich folgendermaßen: Bei einem Doppelmord, den Wehner aufzuklären hatte, war Insulin das Mordgift gewesen. Er konnte rings um die gefundenen Spritzeneinstichstellen an den Leichnamen eine überhöhte Insulinkonzentration feststellen. Die sich anschließende Frage, wie lange Insulin im Körper nachzuweisen ist, war dann der Auslöser für die Idee, mithilfe von Insulin den Todeszeitpunkt zu bestimmen.

Generell kommen für das immunhistochemische Verfahren nur solche Proteine in Frage, die in möglichst vielen Menschen nachweisbar sind und in ausreichender Menge in einem Organ vorkommen, das bei der Obduktion routinemäßig entnommen werden kann, wie zum Beispiel die Bauchspeicheldrüse oder die Schilddrüse. Zudem sollte bereits ein standardisierter Antikörpertest für das Protein vorliegen.

Cystatin C

Um im Leichengewebe einen noch verlässlicheren Marker als Insulin zu finden, hat die Arbeitsgruppe um Wehner mehrere hundert Leichen untersucht, von denen der Todeszeitpunkt und die postmortale Liegezeit bekannt waren. Dabei wurden die Forscher auf das Cystatin C, das in der Nebenniere des Menschen gebildet wird, aufmerksam. Es ist ein Cysteinprotease-Inhibitor mit einer Molekularmasse von 13 kD, dessen physiologische Bedeutung noch nicht endgültig geklärt ist.

Cystatin C wird in allen kernhaltigen Zellen in konstanter Rate synthetisiert und in den Extrazellularraum sezerniert. Das ändert sich auch durch entzündliche Prozesse und andere pathologische Zustände nicht; lediglich bei Autoimmunerkrankungen scheint die Konzentration anzusteigen. Cystatin C bindet an kein anderes Protein. Die Serumkonzentration hängt von der glomerulären Filtrationsleistung der Niere ab; sie ist unabhängig vom Geschlecht, von der Muskelmasse oder der Proteinaufnahme. In Leichnamen wird Cystatin C in genau zwölf Tagen abgebaut.

Gerichtsmedizinisch lässt sich Cystatin C aus einem Gewebeschnitt der Nebenniere durch eine Antigen-Antikörper-Reaktion und Anfärbung im Durchlichtmikroskop detektieren. Ist Cystatin C im Präparat enthalten, lässt sich der Todeszeitpunkt mit einer Abweichung von höchstens zwei bis drei Tagen bestimmen; ist es nicht nachweisbar, muss der Tod vor mindestens 13 Tagen eingetreten sein. Übrigens sind immunhistochemische Präparate dauerhaft lagerfähig.

Gewebespezifische Proteinogramme

Die Arbeitsgruppe um Wehner hat neben dem Insulin und Cystatin C noch weitere Proteine untersucht und typische Zeitverläufe für die histochemische Anfärbbarkeit von Thyreoglobulin, Calcitonin, α₁ -Antitrypsin und Glucagon, dem Gegenspieler des Insulins im Glucosestoffwechsel, gefunden. Je mehr Proteine in die Analyse einbezogen werden, umso exakter lässt sich der Todeszeitpunkt bestimmen. Deshalb wird nach weiteren geeigneten Markern gesucht. So könnten zeitabhängige proteolytische Veränderungen der unterschiedlichen Gewebe, vom Herzmuskel bis zur Milz, als Proteinogramme dargestellt werden.

Daneben ist auch die Magnetresonanzspektroskopie zur Bestimmung postmortaler Stoffumwandlungsprozesse geeignet.

Grenzen der Anwendung

Wie bei anderen Verfahren auch, gibt es Einschränkungen bei der Anwendung des immunhistochemischen Verfahrens. Zum Beispiel versagt es bei Leichen, die in der Tiefkühltruhe aufbewahrt wurden. Das hat Wehner an Gletscherleichen überprüft, die ein bis zwei Jahre im Eis gelegen hatten – in ihnen waren die Proteine noch vorhanden.

Doch ist auch die etablierte Methode der Bestimmung von nekrophagen Insekten, die ihre Eier in Leiche ablegen, ist nicht immer anwendbar: Manche Wohnungen sind so sauber, dass in ihnen keine Fliegen – und deshalb in den Leichen keine Maden – zu finden sind. In solchen Fällen ist die Gerichtsmedizin auf den immunhistochemischen Nachweis angewiesen.

Literatur

_{Ingeborg Claßen: Eingrenzung der Leichenliegezeit mittels immunhistochemischem Nachweis von Cystatin C in der Nebenniere. Diss. Tübingen, 2006.}

_{Volkmar Schneider: Leichenschau. Internist 6, 1-15 (2004).}

_{Bernd Karger et. al.: Handbuch gerichtliche Medizin. Springer, Berlin 2004.}

Dr. Uwe Schulte
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