Valium hat Geburtstag

Die Geschichte der Therapie psychiatrischer Patienten ist eine Geschichte von Misserfolgen und Grausamkeiten. Umso segensreicher war die Einführung des ersten Neuroleptikums Chlorpromazin in den 1950er Jahren. Nicht weniger revolutionär war die Entwicklung der Tranquillanzien und Sedativa; sie waren zwar für Patienten mit weniger schweren psychischen Störungen bestimmt, die aber viel häufiger auftraten, sodass auch die Nachfrage sehr groß war und trotz vieler kritischer Töne heute noch ist. Am Anfang ihrer Geschichte steht das Carbaminsäurederivat Meprobamat (Miltown^®, Miltaun^®), das 1955 in den USA auf den Markt kam und sofort ein „Renner“ in den dortigen Apotheken war: Innerhalb von zehn Jahren wurden 14 Milliarden Tabletten abgesetzt. Dies war ein Vorgeschmack auf die noch viel größere Erfolgsgeschichte der Benzodiazepine, die 1960 begann und kein Ende zu kennen scheint. Erfinder der neuen Substanzklasse war der Chemiker Leo Henryk Sternbach (s. Kasten).

Eine neue Substanzklasse

Sternbach befasste sich 1955 mit sogenannten Benzo-heptoxdiazinen, deren besonderes Strukturmerkmal ein siebengliedriger Ring mit zwei N- und einem O-Atom zu sein schien (Abb. 1); erst im Zuge seiner Synthesen und Analysen kam Sternbach zu der Erkenntnis, dass das O-Atom sich nicht im Heterozyklus befindet, sondern an das eine der beiden N-Atome eines Diazepin-Ringes gebunden ist, und zwar an dasjenige in 4-Stellung. Darauf beantragte er im Mai 1958 – er war gerade 50 Jahre alt geworden – den Patentschutz für die Synthese der 2-Amino-5-phenyl-1,4-benzodiazepin-4-oxide.

Etwa ein Jahr zuvor hatten seine Mitarbeiter das pharmakologische Potenzial einer dieser Substanzen, des Chlordiazepoxids, entdeckt. Sie bewirkte bei Mäusen eine enorme Muskelentspannung und ließ wilde Tiere wie Affe, Luchs und Tiger in beeindruckender Weise zahm werden. Am 24. Januar 1958 unternahm Sternberg einen Selbstversuch mit Chlordiazepoxid, dessen ins Laborjournal geschriebenes Protokoll er selbst veröffentlicht hat (Abb. 2).

Er kam zu dem Schluss, dass die Substanz keine hypnotischen Eigenschaften hat und die Funktion des autonomen Nervensystems nicht beeinträchtigt. Zudem war ihre Toxizität sehr gering, was umso erfreulicher war, als Psychopharmaka damals häufig in Überdosis als Suizidgifte missbraucht wurden.

Etwas für die Gesundheit

Aufgrund dieser günstigen Voraussetzungen kam Chlordiazepoxid schon 1960 auf den Markt. Es erhielt den Namen Librium^®, weil es das gestörte seelische Gleichgewicht (engl. „equilibrium“ oder lat. „aequilibrium“) der Patienten wiederherstellt, so jedenfalls der Anspruch des Herstellers. Schon kurz nach der Einführung war Librium^® das am häufigsten verschriebene Arzneimittel in den USA, bis es im Jahr 1969 diesen Rang an Valium^® verlor. Dessen Wirkstoff Diazepam war potenter, sodass nur geringere Dosierungen notwendig waren, und wurde auch in seinem Wirkprofil als überlegen erachtet. Sein Name ist die Kombination des lateinischen Wortstamms „val“, der Gesundheit bedeutet, mit der Endung „ium“ von Librium^®.

Frauen als Klientel

Zu seinen besten Zeiten als Blockbuster brachte Valium^® seinem Hersteller 600 Millionen Dollar jährlich ein. Am häufigsten wurde es Frauen am Beginn der zweiten Lebenshälfte verschrieben – die Indikation „klimakterische Beschwerden“ zielte von Anfang an auf diese Klientel (Abb. 3).

Bereits 1965 spielten die Rolling Stones in ihrem Song „Mother’s little helper“ auf die fragwürdige Beliebtheit von Valium^® gerade bei Frauen an, die zur Alltagsbewältigung eine „kleine Hilfe“ brauchen (s. Kasten). Einige Personen kombinierten Valium^® paradoxerweise mit einem Psychostimulans, um die Sedierung im Griff zu haben – der Glaube an den Segen der Psychopharmaka trieb seltsame Blüten.

Missbrauch und die Folgen

Die unkritische Verordnung von Valium^® durch Ärzte machte nicht nur viele Patienten auf die Dauer abhängig, quasi ohne dass sie es merkten, sondern sie ermöglichte auch eine gefährliche Form des Missbrauchs, nämlich die Kombination mit Alkohol.

In einer Gesellschaft, die sowohl alkoholische Drinks als auch die Einnahme von Psychopharmaka als normal akzeptierte, fiel das nicht weiter auf. Bedenklich stimmten dann aber doch die schlagzeilenträchtigen Zusammenbrüche von Prominenten wie Simone de Beauvoir oder Liz Taylor und Todesfälle, bei denen Diazepam im Spiel war, so bei Elvis Presley 1977.

In den vielen generischen Diazepam-Präparaten setzt sich die Erfolgsgeschichte von Valium^® 50 Jahre nach seiner Marktzulassung weiter fort. Obwohl die Familie der Benzodiazepine gewachsen ist und die Z-Substanzen mit anderer chemischer Struktur, aber gleichartiger Wirkungsweise den Arzneimittelmarkt bereichert haben, ist Diazepam nicht völlig zu ersetzen. Wer weiß, ob es noch einmal 50 Jahre vor sich hat? 

Quelle

[1] Sternbach L. Die Benzodiazepin-Story, in: Linde OK. Pharmakopsychiatrie im Wandel der Zeit. Klingenmünster 1998, S. 271–289.

[2] Linde OK. Leo Henryk Sternbach 90 Jahre alt. Dtsch Apoth Ztg 1998; 138: 1713–1715.

[3] Caesar W. Leo Henryk Sternbach gestorben. Dtsch Apoth Ztg 2005; 145: 5659.

W. Caesar