Erkältungsbasics – gut zu wissen!

Erkältungsviren befallen primär die Nasen-Rachen-Schleimhäute. Infizierte Personen verbreiten die Erreger beim Sprechen, Niesen und Husten über feinste Tröpfchen aus Nasensekret und Atemluft (Tröpfcheninfektion). Auf glatten Oberflächen wie Stahl, Plastik, Glas oder Porzellan bleiben sie zudem bis zu acht Stunden infektiös. Über die Hände aufgenommen, gelangen sie bei Berührung von Nase, Mund oder Augen auf die Schleimhaut und so in den Körper. In 70 Prozent der Fälle erfolgt die Ansteckung über das Berühren kontaminierter Oberflächen (Schmierinfektion). Die Inkubationszeit beträgt etwa 48 bis 72 Stunden. Allerdings erkrankt nicht jede infizierte Person. Ob Symptome auftreten hängt davon ab, wie viele Keime eindringen, wie aggressiv sie sind und wie es um die körpereigenen Abwehrkräfte steht.

Erste Verteidigungslinie ist die Schleimhaut des Nasen-Rachenraums. Schleim bindet viele Erreger, bis er verschluckt wird. Teil der Abwehr ist weiterhin die Entzündungsreaktion. Das Immunsystem entsendet Abwehrzellen und setzt Prostaglandine, Zytokine und Bradykinin frei. Dabei kommt es zu lokalen Entzündungen, die der Erkältungspatient in Form verschiedener Erkältungssymptome zu spüren bekommt: Der Rachen ist rot, die Nase läuft und die Augen tränen. Außerdem steigt die Körpertemperatur auf einen für die Abwehrzellen optimalen Wert. Die Erkältungssymptome sind also ein lästiges Nebenprodukt der sinnvollen körpereigenen Abwehrreaktionen.

Zu den typischen Beschwerden zählen Halsschmerzen, Schnupfen, Husten, Kopf- und Gliederschmerzen. Diese können nacheinander auftreten, meist überlappen sie sich jedoch. Im Schnitt leidet ein Erkältungspatient unter zwei bis drei Erkältungssymptomen gleichzeitig. Oft kündigt sich eine Erkältung mit Halskratzen und Halsschmerzen an. Niesen und Naselaufen zählen ebenfalls zu den eher frühen Symptomen. Im weiteren Verlauf der Erkältung kommt der Husten hinzu: anfangs meist trocken, später verschleimt. Fieber ist bei Erwachsenen eher selten, meist ist die Temperatur nur leicht erhöht. Kopf- und Gliederschmerzen bestehen bei einer leichten Erkältung kaum. Nach etwa sieben bis neun Tagen hat das Immunsystem die Viren meist im Griff, und die Symptome flauen ab.

„Ich habe eine Grippe“: Das hört man in der Apotheke häufiger. Gemeint ist dabei meist eine Erkältung, auch grippaler Infekt genannt. Zwischen Erkältungen und einer echten Grippe gibt es aber klare Unterschiede. Die Grippe (Influenza) wird von Influenza-Viren ausgelöst. Die typischen Symptome treten schneller auf als bei einer Erkältung und sind deutlich schwerwiegender. Bereits wenige Stunden nach der Inkubation mit Influenzaviren steigt die Körpertemperatur auf bis zu 40 ºC an, und es können weitere Beschwerden hinzukommen. Häufig dauert es Wochen, bis die Betroffenen wieder vollständig fit sind und nicht selten treten Komplikationen auf. Daher gehört ein Grippepatient unbedingt in ärztliche Behandlung. 

Erkältungen können oftmals im Rahmen der Selbstmedikation behandelt werden. In einigen Fällen ist aber ein Arztbesuch anzuraten. Das ist beispielsweise der Fall, wenn der Kunde über einen plötzlichen Erkrankungsbeginn mit Fieber über 39 ºC, Kopf- und Gliederschmerzen, sowie über ein starkes Krankheitsgefühl klagt (Verdacht auf Influenza). Auch bei hohem, anhaltendem Fieber, Fieberkrämpfen, Ohrenschmerzen, bei schmerzhaftem Husten mit verfärbtem Auswurf sowie Atembeschwerden sind die Grenzen der Selbstmedikation überschritten.