Stevia-Süße – Natur pur?

In den 1970er Jahren „entdeckten“ die Japaner die Stevia-Pflanze und brachten sie als Süßungsmittel auf den japanischen und ostasiatischen Markt, ohne große gesetzliche Regularien. In den 1980er und 1990er Jahren versuchten Händler ihr Verkaufsglück auch auf dem europäischen Markt. Hier stießen sie allerdings auf eine rechtliche Barriere: Jedes in Europa zuvor nicht handelsübliche Produkt, das neu eingeführt und für den menschlichen Verzehr vermarktet wird, muss zunächst seine Unbedenklichkeit unter Beweis stellen. Das gilt auch für Lebensmittelzusatzstoffe. Ohne Unbedenklichkeitsbescheinigung keine Zulassung, ohne Zulassung keine Handelserlaubnis.
So dümpelte damals, vor gut 20 Jahren, zwar ein kleines Angebot an Stevia-Blättern auf dem europäischen Markt herum, das nur eine Chance hatte, weil es interessanterweise als „Badezusatz“ vermarktet wurde. Aber für die Hersteller von Lebensmitteln und Getränken war Stevia tabu, weil es (noch) keine legale Zulassung für den europäischen Markt besaß.

Es dauerte ein paar Jahre, bis einige Getränke-herstellende Großkonzerne, die sich aus marktstrategischen Gründen zusammengeschlossen hatten, der Europäischen Lebensmittelbehörde (EFSA) die geforderten Studien zur gesundheitlichen Unbedenklichkeit von aus Stevia-Blättern gewonnenen Steviolglykosiden vorlegen konnten. Die EFSA erstellte daraufhin im Jahr 2010 ein Gutachten, das schließlich zur offiziellen Zulassung der Steviolglykoside als neuem Süßstoff führte. Seit Dezember 2011 ist „Stevia“, wie man in abgekürzter Form sagt, rechtmäßig im gesamten Raum der Europäischen Union im Handel. Steviolglykoside sind in der Liste der Lebensmittelzusatzstoffe unter der Nummer E960 geführt. 

Zusätzlich sind für die Verwendung von Steviolglykosiden in den verschiedenen Lebensmittelgruppen Höchstwerte festgelegt. Besonders niedrig angesetzt sind die Höchstwerte für flüssige Zubereitungen, wie zum Beispiel Erfrischungsgetränke, denn die sind schnell mal weggetrunken, was die Gefahr einer ADI-Wert-Überschreitung in sich birgt. In Konfitüren, Speiseeis, Schokoladenprodukten darf etwas mehr Stevia drin sein – am meisten in Kaugummis, denn hier beschränkt sich die aufgenommene Menge bereits durch die relativ kleine Verzehr-Portion. 

Die strikten gesetzlichen Vorgaben führen dazu, dass Steviolglykoside meist mit Zucker oder anderen Süßungsmitteln gemischt werden. Zum einen, um den geschmacklich erwünschten Süßungsgrad zu erreichen sowie um dem Produkt Form und Masse zu geben. Zum anderen auch deshalb, weil Stevia alleine einen intensiven, lakritzartigen Eigengeschmack hat, der nicht nur als angenehm empfunden wird. In den so genannten Streu- und Tafelsüßen kann der Anteil der Steviolglykoside sogar unter einem Prozent liegen, der größte Teil der Produkte enthält Zucker, Maltodextrin oder Erythrit. Dennoch bewerben die Hersteller ihr Produkt mit der Bezeichnung „Stevia“. Richtig ist, dass das Kombi-Produkt dazu beitragen kann, Kalorien zu sparen. Richtig ist aber auch, dass viele Verbraucher sich von einer derartigen Aufmachung getäuscht fühlen können.

Ausgangsmaterial ist zwar die Stevia-Pflanze, doch die als Süßstoff verwendeten Steviolglykoside werden durch ein chemisches Verfahren gewonnen. Dabei kommen Aluminiumsalze als Fällungsmittel zum Einsatz, außerdem synthetische Ionenaustauscher und Absorberharze. Zum Auswaschen und Auskristallisieren werden Alkohole verwendet, unter anderem auch Methanol. Es versteht sich von selbst, dass Steviolglykoside aufgrund dieses Herstellungsverfahrens niemals als „biozertifiziert“ eingestuft werden können. Deswegen darf Stevia-Süße nicht in Bio-Lebensmittel eingearbeitet werden. Dieses Verbot gilt auch dann, wenn das pflanzliche Ausgangsmaterial aus Öko-Anbau stammen sollte.

Weil es sich bei Steviolglykosiden also um stark verarbeitete Zusatzstoffe handelt, dürfen Stevia-gesüßte Produkte nicht als „natürlich“ beworben werden. Mit Vorliebe bilden die Hersteller jedoch Stevia-Blätter ab, um dem Verbraucher „Natürlichkeit“ zu suggerieren. Dies ist insbesondere den Verbraucherzentralen ein Dorn im Auge. Die Verbraucherzentrale Hessen betont auf ihrer Internetseite zusätzlich: „Steviablätter stammen nicht aus der Region oder Europa. Der Transport der Rohstoffe belastet daher unnötig die Umwelt und das Klima.“