Wie Neandertaler und Co. noch heute unsere Gesundheit prägen

Wichtig für die Medizin ist seine Forschung, weil wir auch heute noch Gene dieser Vorfahren in uns tragen. Das liegt daran, dass sich etwa die Neandertaler und der Homo sapiens während ihrer jahrtausendelangen Koexistenz miteinander fortgepflanzt haben. Bei den heutigen Menschen europäischer oder asiatischer Abstammung sollen etwa ein bis vier Prozent des Genoms von den Neandertalern stammen. In Südostasien sollen zudem die heutigen Menschen sechs Prozent der Gene des Denisova-Menschen in sich tragen. Für die Gesundheit heutiger Menschen bedeutet das zum Beispiel: Das Gen EPAS1 des Denisova-Menschen bringt einen Vorteil für das Überleben in großer Höhe mit sich. Es soll bei den heutigen Tibetern weit verbreitet sein. 

Das Gen spielte übrigens bereits 2019 beim Nobelpreis für Medizin eine Rolle, als es um die Erforschung des zellulären Sauerstoffsystems ging.

Ein weiterer Anknüpfungspunkt der Paläogenetik an die Medizin sind die Gene für drei Toll-like-Rezeptoren – TLR 6, TLR 1 und TLR 10. Sie sind ein weiteres Beispiel für den Genaustausch zwischen unseren Vorfahren und ihre konkreten Auswirkungen auf unsere heutige Gesundheit. Denn Toll-like-Rezeptoren sind an allergischen Reaktionen beteiligt und daran, dass Krankheitserreger in unserem Körper erkannt werden. Wie das in der Praxis aussehen kann: Etwa jeder zehnte Mensch ist immun gegen eine Infektion mit dem Magenbakterium Helicobacter pylori, wobei eine Punktmutation im TLR-1-Gen (Toll-like receptor 1) für die angeborene Immunität verantwortlich sein soll. Und auch bei der Impfstoffentwicklung spielen Toll-like-Rezeptoren eine wichtige Rolle.

Svante Pääbo ist seit Jahrzehnten in Deutschland tätig und spricht fließend Deutsch: Von 1990 an hatte er an der Universität München geforscht, seit 1997 arbeitet er am neu gegründeten Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig. Die Faszination für vergangene Zeiten begann bei dem 1955 geborenen Forscher bereits in der Jugend: Damals habe ihn seine Mutter – die er am vergangenen Montag als seinen größten Einfluss bezeichnete – auf eine Ägyptenreise mitgenommen, erzählte er vor Jahren in einem Interview. Folgerichtig begann er 1975 an der Universität Uppsala in Schweden zunächst unter anderem ein Ägyptologie-Studium, realisierte dann aber, dass seine Vorstellung davon „viel zu romantisch“ gewesen sei: „Es war viel, viel langweiliger, als ich dachte.“ Um Ausgrabungen etwa sei es gar nicht gegangen. Pääbo wechselte zum Fach Medizin. Erkenntnisse aus dem Feld der Genetik verband er mit seinem Wissen um Bestände in ägyptologischen Museen.

Neben seiner eigentlichen Forschungsarbeit habe er in seiner Zeit als Doktorand nachts oder am Wochenende Versuche zu den Fragen gemacht, die ihn umtrieben – heimlich, aus Angst vor dem Doktorvater, wie er einst berichtete. Noch als Doktorand wies er nach, dass das Erbmolekül DNA in altägyptischen Mumien überdauern kann. 

Pääbo hat in seiner Karriere zahlreiche weitere Preise gewonnen, etwa den Breakthrough Prize in Life Science, den Körber-Preis für die Europäische Wissenschaft und den Japan-Preis. Pääbo hat auch eine Arbeitsgruppe in Japan.