Forscher fordern bessere Erforschung von Heilpflanzen – bevor es zu spät ist

„Heilpflanzen und ihre bioaktiven Stoffe bieten enorme Möglichkeiten für die zukünftige medizinische Versorgung der Menschheit – als eine naturbasierte, kostengünstige und effiziente Gesundheitsressource. Aber unser Wissen über sie ist immer noch ausschnitthaft“, sagt Dr. Spyros Theodoridis vom Senckenberg Biodiversität und Klima Forschungszentrum Frankfurt. „Von etwa 374.000 bekannten Pflanzenarten sind bislang nur 15 Prozent chemisch analysiert – und gerade einmal sechs Prozent wurden unter pharmakologischen Gesichtspunkten untersucht.“

In einem Aufruf im Fachmagazin „The Lancet Planetary Health“ haben der Biodiversitätsforscher Theodoridis und mehrere Kollegen nun dafür plädiert, die Erforschung von Heilpflanzen „systematisch voranzutreiben, um ihr Potenzial für die globale Gesundheitsversorgung nachhaltig zu nutzen“, so die Forscher. Sie skizzieren in dem Artikel, welches globale medizinische, aber auch soziale und ökonomische Potenzial in den medizinischen Pflanzenressourcen stecken kann und wie gefährdet durch Klimawandel und Artensterben auf der anderen Seite bekannte, aber auch noch unbekannte Heilpflanzen sind.

Schließlich basierten rund die Hälfte der in den letzten vier Jahrzehnten weltweit zugelassenen Medikamente auf Inhaltsstoffen medizinischer Pflanzen oder seien nach ihrem Vorbild entwickelt worden, sagen die Forscher. Vom Aspirin beziehungsweise der Acetylsalicylsäure – dem modifizierten Bestandteil von Weidenrinde – über Morphium aus dem Schlafmohn bis zu neueren Entdeckungen pharmakologisch aktiver Stoffe aus Pflanzen zur möglichen Therapie von COVID-19 reicht die Palette.

Die Forscher zeigen aber auch auf, dass ein Großteil der Weltbevölkerung keinen guten Zugang zu Arzneimitteln habe und traditionelle Heilpflanzen ihr zum Teil einziger Zugang zu pharmazeutisch aktiven Substanzen sei. Die wichtige Rolle von pflanzenbasierter Medizin habe sich auch etwa in der COVID-19-Pandemie gezeigt, als viele Menschen ohne Zugang zu Medizin und Impfstoffen sich herbalen Medikamenten zugewandt hätten, schreiben die Forscher. „Aufgrund des Mangels an Grundlagenforschung und evidenzbasierter Aufklärung über die sichere und wirksame Anwendung pflanzlicher Arzneimittel bleibt ihr potenzieller Nutzen für die menschliche Gesellschaft jedoch weitgehend unerforscht und könnte stattdessen dazu führen, dass sie zu ernsthaften Gesundheitsrisiken werden“, schreiben die Wissenschaftler in ihrem Artikel.

„Wenn Geldgeber mehr Geld in die Ökologie von Heilpflanzen investieren, werden die Gesellschaften erkennen, dass der einzige Weg, von Pflanzen und ihren bioaktiven Verbindungen zu profitieren, darin besteht, ihre natürliche Umwelt zu schützen. Mit anderen Worten, wir müssen mehr in die Erkenntnis investieren, dass Heilpflanzen grundlegende Bestandteile von Ökosystemen sind und eine wichtige Rolle in verschiedenen ökologischen Prozessen spielen. Heilpflanzen produzieren Medikamente nur, wenn die ökologischen Bedingungen stimmen, daher müssen wir die ökologischen Bedingungen schützen, um natürliche Arzneimittel herzustellen“, sagt dazu Theodoridis.

Die Wissenschaftler sehen zum einen die Gefahr, dass Pflanzen aussterben könnten, bevor man noch ihr Potenzial als Heilmittelproduzent erkannt hat und zum anderen, dass bekannte Heilpflanzen durch exzessives Sammeln aus der Natur in ihrem Bestand gefährdet sind. „Es ist schwierig, spezifische Beispiele für medizinische Arten zu nennen, die vollständig ausgestorben sind, aber es gibt Beispiele für Populationen, die aufgrund von Übersammlung vollständig ausgestorben sind, zum Beispiel Sideritis-Arten (Griechischer Bergtee) in Bulgarien, Albanien und Nordmazedonien“, erklärt der Biodiversitätsforscher.

„Die bioaktiven Pflanzenstoffe, die wir als Heilmittel einsetzen, erfüllen in der Natur spezifische Aufgaben in der Interaktion von Pflanze und Ökosystem – von der Bestäubung bis zur Bodenqualität“, erklärt David Nogués Bravo vom Center for Macroecology, Evolution and Climate der Universität Kopenhagen, ebenfalls Autor des Appells. „Extreme Temperaturen, Dürreperioden und eine erhöhte CO₂-Konzentration in der Atmosphäre können dieses komplexe Zusammenspiel stören. Hier müssen die Klima- und Biodiversitätsforschung zusammenarbeiten – auf allen Ebenen, von der genetischen und molekularen bis zu Artengemeinschaften und Ökosystemen –, um Grundlagen für geeignete Schutzkonzepte zu schaffen“, sagt er.

Allein der Anreiz, Pflanzen kommerziell nutzen zu können, reiche aber wohl nicht für einen nachhaltigen Naturschutz, meint Theodoridis. „Ich glaube nicht, dass Kommerzialisierung zum Naturschutz beitragen kann. Grundlagenforschung und gemeinfreie Initiativen können viel beitragen. Der Zweck der Verwendung von Heilpflanzen ist die Herstellung zugänglicher und wirksamer Arzneimittel für alle Menschen. Unternehmen geht es oft nur um Profit, nicht um Erreichbarkeit“, sagt er.

Insgesamt sei es das Ziel der Forscher, mit dem Appell Anstöße für die transdisziplinäre globale Erforschung von medizinischen Pflanzen zu geben, sagt Theodoridis. „So können wir in der Zukunft nicht weniger als eine nachhaltige Transformation der weltweiten Gesundheitsversorgung erreichen und die ‚medizinische Biodiversität‘ für kommende Generationen sichern“, sagt er. „Die nachhaltige und gerechte Nutzung von Heilpflanzen würde unsere kulturelle Vielfalt und Gemeinsamkeiten und ihre Beiträge über die menschliche Gesundheit hinaus repräsentieren und dabei verschiedene Werte menschlicher Gesellschaften beinhalten“, schließen die Forscher ihren Artikel.