Alexander von Humboldt (1769-1859) war als einer der bedeutendsten deutschen Naturforscher des 19. Jahrhunderts eine Autorität von Weltgeltung. Er hatte es sich zu seiner Lebensaufgabe gemacht, die Natur als Ganzes zu erfassen, zu beschreiben und zu erforschen. Zu diesem Zweck unternahm er zusammen mit dem französischen Botaniker Aimé Bonpland (1773-1858) von 1799 bis 1804 eine Forschungsreise nach Südamerika. Danach begannen sie in Paris mit der Auswertung ihres Materials, wobei Bonpland sich der Ordnung und Beschreibung der gesammelten Pflanzen widmete. Diese Arbeit ging allerdings nur sehr schleppend voran. Ab 1811 übernahm der Berliner Botanikprofessor Carl Ludwig Willdenow (1765-1812) die Bearbeitung, starb aber kurz darauf. Danach führte Carl Sigismund Kunth sie zu Ende.