Ein „Schuss“ gegen die Kokainsucht

Ausgangspunkt für den „eigentlichen Wirkstoff“ ihres innovativen gentherapeutischen Ansatzes ist das Enzym Butyrylcholinesterase (BChE), das in menschlichem Plasma vorkommt. Native Butyrylcholinesterase kann Kokain zwar abbauen, aber der Prozess geht zu langsam vonstatten. In den letzten zehn Jahren ist es Wissenschaftlern gelungen, es zu einer effizienten Kokainhydrolase (CocH) mit einer 1500-fachen Wirksamkeit hinsichtlich der Inaktivierung von Kokain umzubauen. Behandlungen mit direkten Enzyminjektionen sind allerdings in der Praxis schwer vorstellbar, da das Rückfallrisiko der Abhängigen jahrelang hoch bleibt und deswegen zahlreiche Behandlungen mit enormen Kosten erforderlich wären.

Die bessere Alternative besteht darin, die körpereigene Produktion des Enzyms durch einen Gentransfer anzukurbeln. Hierzu haben die Forscher aus Minnesota ein Gen, das für das modifizierte humane Enzym (hCocH) kodiert, in einen bestimmten adeno-assoziierten viralen Vektor (AAV8) integriert. Eine intravenöse (i.v.) Injektion von AAV8-hCocH führt in Mäusen zu stabil hohen CocH-Spiegeln in Leber und Blut. Zirkulierendes Kokain wird innerhalb von Sekunden zerstört und damit weitgehend verhindert, dass der Suchtstoff die Belohnungszentren im Gehirn erreicht. Anstelle der Belohnung kommt es zu einem deutlichen, nachhaltigen Anstieg der Plasmaspiegel des „gutartigen“ Kokainmetaboliten Ecgonin-Methylester, eines blutdrucksenkenden glatten Muskelrelaxans ohne Belohnungswert. Dieser Status kann zwei bis drei Jahre aufrechterhalten werden.