Placebos auch bei bewusster Einnahme wirksam

Bekannt sind Placebos aus klinischen Studien, wenn ein neuer Arzneistoff mit einem Placebo-Medikament verglichen wird. Dabei weiß man schon lange, dass sich bei bestimmten Erkrankungen die Symptome auch in der Kontrollgruppe, also dem Teil der Patienten mit einem eigentlich wirkungslosen Präparat, bessern. Die positive Erwartung des Patienten an sein Arzneimittel spielt in diesem Zusammenhang eine wichtige Rolle. Diese wird unter anderem durch ein vertrauensvolles Verhältnis zum behandelnden Arzt gefördert, aber auch die Verbesserung der Beschwerden bei Mitpatienten trägt dazu bei.  

Positive Erwartungen sind in der Lage, bestimmte Hirnregionen, die mit Denkprozessen und mit der Verarbeitung von Emotionen zu tun haben, zu aktivieren. Dadurch werden unter anderem im Hypothalamus unterschiedliche Prozesse im Körper angestoßen. Es können beispielsweise Schmerzen gelindert werden, indem die Ausschüttung von Endorphinen angeregt wird. Diese körpereigenen Opioide sind ein wichtiger Teil der körpereigenen Schmerzhemmung. Auch können unter anderem der Blutdruck und die Herzfrequenz, das Immunsystem und die Freisetzung bestimmter Botenstoffe beeinflusst werden. 

Wissenschaftler um die Neurologin Prof. Ulrike Bingel konnten die Wirkung von offenen Placebos ebenfalls zeigen. Patienten, die unter chronischen Rückenschmerzen litten, bekamen über drei Wochen wissentlich zweimal täglich ein Placebo-Medikament. Auch diese Patienten wurden darüber aufgeklärt, dass auch Tabletten ohne Wirkstoff bei Rückenschmerzen hilfreich sein können. Die Beschwerden besserten sich daraufhin deutlich, die Schmerzen nahmen ab.  

Die Verbesserung der Symptome lässt sich dabei nicht durch positives Denken erklären, denn die Erwartungen der Teilnehmer waren vor allem zu Beginn der Therapie äußerst niedrig. Die genaue Wirkungsweise offener Placebos ist noch nicht bekannt. Eine Erklärung könnte sein, dass gerade die anfänglich geringe Aussicht auf Erfolg dazu beigetragen hat.  

Patienten mit länger anhaltenden Schmerzen haben meist schon viele Behandlungen und auch Arzneimittel ausprobiert. Bekommen diese ein Placebo, werden sie davon zunächst nicht viel erwarten. Geht es den Patienten nun an einem Tag besser, so werden die Erwartungen sogar übertroffen und sie bekommen doch Hoffnung, dass die Behandlung diesmal helfen könnte. Um die genaue Wirkungsweise zu verstehen, sind aber weitere Studien mit offenen Placebos nötig. 

Weiterhin darf nicht vergessen werden, dass manche Menschen kaum auf Placebo-Medikamente reagieren. Auch hier sind die genauen Gründe noch unbekannt. Bei Frauen helfen Placebos meist besser als bei Männern. Auch scheinen erbliche Gründe eine Rolle zu spielen, ob Menschen auf Placebos reagieren. Bei Beeinträchtigung bestimmter Hirnfunktionen, beispielsweise bei Alzheimer-Demenz, bleibt der Placebo-Effekt meist ganz aus.