Alkoholdehydrogenase als Evolutionshelfer

Seitdem es zuckerhaltige Pflanzenteile (in der Regel Früchte) gibt, ist auch der Alkohol in der Welt. Hefen mit dem Gattungsnamen Saccharomyces (d.h. Zuckerpilz) haben sich darauf spezialisiert, diesen Zucker in Alkohol umzuwandeln und dadurch ihre Lebensenergie zu gewinnen. Sie vertragen Alkoholkonzentrationen im zweistelligen Prozentbereich; für Säugetiere ist Alkohol jedoch ein bekanntes Nervengift, dessen Blutkonzentration beim Menschen in Promille gemessen wird. Überleben konnten deshalb zu Zeiten, als man vor Hunger auch vergorene Früchte essen musste, nur diejenigen, die dieses Gift möglichst schnell abbauen oder ausscheiden konnten.

Amerikanische Paläogenetiker haben sich jetzt mit der Evolution der Alkoholdehydrogenasen (ADH) in der etwa 70 Millionen Jahre währenden Geschichte der Primaten befasst. Anders als ihr Name vermuten lässt, übernehmen ADH vielfältige Aufgaben im Stoffwechsel; die Umwandlung von Ethanol in Acetaldehyd ist nur eine von vielen. Beim Vergleich des Erbgutes von 17 Primaten rekonstruierten die Forscher eine Mutation des Gens ADH4 vor etwa zehn Millionen Jahren bei den gemeinsamen Vorfahren der jetzigen Hominiden (Mensch und Menschenaffen); erst danach waren die Hominiden imstande, vergorene Früchte ohne Lebensgefahr zu genießen. Wahrscheinlich waren sie darauf angewiesen, weil sie ihren Hauptwohnsitz von den Bäumen auf den Erdboden verlegt hatten und dort statt frisch vom Baum gepflückter Früchte oft reichlich fermentiertes Fallobst aßen.

Die veränderte ADH kam dem Menschen sehr zunutze, als er begann, Getreide anzubauen, und aus den schwer verdaulichen Körnern ein gut bekömmliches Bier herstellte. 

Quelle: Carrigan MA, et al. Hominids adapted to metabolize ethanol long before human-directed fermentation. Proc Natl Acad Sci; Epub 01.12.2014