Wechselbalg – mehr als ein Albtraum

Forschungen zur Epidemiologie …

In den Jahren 1851/52 befasste sich der berühmte, universal gebildete Arzt Rudolf Virchow (1821 – 1902) in zwei gedruckten Vorträgen mit dem Kretinismus in Unterfranken [2]. Darin referierte er die Ergebnisse einer Umfrage bei den Amtsärzten Unterfrankens aus dem Jahr 1840 zur Verbreitung des Kretinismus. Damals wurden 133 Fälle gemeldet, was einem Fall je 4355 Bewohner entsprach. Virchow selbst erkundete von Würzburg aus, wo er als Professor wirkte, den Spessart und das westliche Vorland des Steigerwalds und fand 26 Kretins, die er untersuchte und zeichnete (s. Abb.). Unterwegs machte er mehrmals die Erfahrung, dass die Einheimischen die Existenz von Kretins leugneten; in Iphofen stieß er sogar auf "eine förmlich Conspiration, auch der Gebildeten". Daher schätzte er die Verbreitung des Kretinismus höher ein, als die Umfrage von 1840 ergeben hatte. In seiner Ansicht fühlte er sich durch eine in Kitzingen übliche Redensart über die Einwohner von Hüttenheim, Bullenheim und Iphofen bestätigt, die besagte: Wenn sie keinen Buckel haben, dann haben sie einen Kropf.

Als "scheußlichsten" Kretin, den er in Franken sah, schilderte Virchow den 18-jährigen Wilhelm Scheid in Wiesenbronn: "Er saß zusammengekauert auf einer Fensterbank, den Kopf auf die Brust gesenkt […], über einem Hafen [Topf], den man ihm unterzusetzen pflegt, da er sich fortwährend verunreinigt. Seine äußere Erscheinung macht den Eindruck eines monströsen Kindes, denn er misst mit seiner ganzen Länge kaum 2 ½ Schuh [ca. 73 cm], und sein spärlich mit hellem, kurzem, trockenem und glanzlosem Haar besetzter Kopf erregte auf den ersten Anblick die Voraussetzung früher Jugend. Mit Mühe konnten wir den Kopf aufrichten und sahen nun ein hässliches […] Gesicht."

… und zur Ätiologie

Bei der Umfrage von 1840 hatten noch zwei Ärzte die Ansicht vertreten, dass beim Kretinismus dämonische Einwirkungen im Spiel sind. Wissenschaftler lehnten solche Erklärungen natürlich ab, konnten aber über die Krankheitsursachen nur Hypothesen aufstellen, die vorläufig nicht zu beweisen waren. Immerhin war ihnen aufgefallen, dass der Kretinismus zwar lokal gehäuft auftrat, aber nicht vererbt wurde, denn auch die Kinder gesunder hinzugezogener Personen konnten erkranken.

Um 1850 postulierte Gaspard Adolphe Chatin (1813 – 1901), Arzt und leitender Krankenhausapotheker in Paris, eine negative Korrelation zwischen dem Iodgehalt der Luft und dem Vorkommen von Kropf und Kretinismus. Er unterschied von Paris bis zu den Alpen sechs Zonen mit abnehmendem Iodgehalt und zunehmenden Krankheitsfällen.

Virchow, der diese Hypothese kannte, vermutete als Krankheitsursache eher miasmatische Substanzen (giftige Ausdünstungen des Erdreichs), die seiner Meinung nach insbesondere in Calcium- und Magnesium-reichem Gestein entstehen.

Klar hatte Virchow erkannt, dass ein manifester Kretinismus sich mit den der Medizin damals zur Verfügung stehenden Mitteln nicht heilen ließ, aber dass sich der Gesundheitszustand der Patienten, die in ihren Familien oft grausam vernachlässigt wurden, durch Pflege bessern ließ. Demgemäß forderte er ein spezielles Pflegeheim für Kretins.

Durchbruch zur kausalen Therapie

Einige Jahrzehnte später wurden Extrakte aus der Schilddrüse erfolgreich zur Therapie des Kropfes und des Kretinismus eingesetzt, und sogleich begann die Suche nach dem darin enthaltenen Wirkstoff. 1895 entdeckt Eugen Baumann (1846 – 1896), Pharmazeut und Professor für physiologische Chemie in Freiburg, eine iodhaltige Substanz in der Schilddrüse ("Jodothyrin") [4], doch erst 1914 isolierte der amerikanische Biochemiker Edward Calvin Kendall (1886 – 1972) das Schilddrüsenhormon Thyroxin. Nachdem der Brite Charles Robert Harington (1897 – 1972) Thyroxin 1926 erstmals synthetisiert hatte und Georg Friedrich Henning (1863 – 1945) im selben Jahr in Berlin mit dessen Herstellung begonnen hatte, kann die durch Iodmangel bedingte Unterfunktion der Schilddrüse mit ihren schrecklichen Folgen durch die Substitution des Hormons verhindert werden. Eine umfassende Monografie über das Iod in der belebten und unbelebten Natur veröffentlichte der Berner Chemiker Theodor v. Fellenberg (1881 – 1962) ebenfalls im Jahr 1926 [5].

Dr. Wolfgang Caesar