Außerirdisch

us | Wie das Leben auf die Erde kam und ob es im Rest des Universums noch mehr davon gibt, steht in den Sternen. Eine aufregende Entdeckung in diesem Zusammenhang gelang amerikanischen Forschern Anfang diesen Jahres. Sie entschlüsselten die Struktur des ersten bekannten außerirdischen Proteins, das in zwei Meteoriten entdeckt wurde. Acfer-086 und Allende sind zwei kohlenstoffhaltige Meteoriten, die in Algerien bzw. Mexiko niedergingen. Dass beide Gesteinsbrocken Aminosäureketten enthalten, war bereits bekannt. Mittels hochauflösender MALDI-Massenspektrometrie gelang es Wissenschaftlern der Harvard University nun, die sekundäre Struktur ­eines einfachen Proteins zu identifizieren. Dazu nahmen sie mit einem Diamantbohrer in einem Reinraum Proben eines Fragments von Acfer-086. Es gelang ihnen, das Protein unbeschädigt aus den Mikropartikeln herauszulösen. Die massenspektrometrische Analyse ergab, dass das 2320 Dalton schwere Protein aus zwei Ketten mit je 15 bis 17 Glycin- und Hydroxyglycin­resten besteht. Diese beiden antiparallel angeordneten Stränge sind in der Mitte über mehrere Wasserstoffbrücken verbunden. An beiden Enden befinden sich ungewöhnliche Eisen-Sauerstoff-Motive (FeO3Fe), die an zwei ­Lithiumatome binden und dem Protein seinen Namen, Hemolithin, gaben. Dass das Protein tatsächlich extraterrestrischen Ursprungs ist und keine Kontamination von der Erde, wiesen die Wissenschaftler anhand des Iso­topenverhältnisses nach. Der im Vergleich zum Wasserstoff auf der Erde deutlich erhöhte Anteil an schwerem Wasserstoff (Deuterium) deutet auf einen interstellaren Ursprung des Materials hin. Ob das Protein eine Funktion hat, lässt sich derzeit nur spekulieren. Die Forscher mutmaßten, dass das FeO3Fe-Motiv unter Absorption eines Photons möglicherweise in der Lage sein könnte, Wasser zu spalten. |