Ein Gang durch die Entstehungsgeschichte dieser berühmtesten Tabelle der Welt

Bei der Entdeckung neuer Elemente spielten auch Pharmazeuten eine herausgehobene Rolle. Der deutsche Apotheker und Alchemist Hennig Brand (1630-1692) entdeckte 1669 in Hamburg des Element Phosphor (P). Phosphor war das erste der 118 Elemente, dessen Entdecker uns namentlich bekannt ist. Studien in den Jahren von 1772-1773 führten den deutsch-schwedischen Apotheker und Chemiker Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) zur Entdeckung der Elemente Sauerstoff und Stickstoff. Leider publizierte er seine Ergebnisse erst im Jahr 1777, so dass Joseph Priestley den Ruhm für die Entdeckung des Elements Sauerstoff einheimste, den er unabhängig von Scheele 1774 gefunden hatte. 

Besonders erfolgreich bei der Entdeckung neuer Elemente war der aus bescheidenen Verhältnissen stammende Apothekengehilfe Martin Heinrich Klaproth. Er fand 1779 die beiden Elemente Uran (U) [Isolierung aus der Pechblende] und Zirkonium (Zr) sowie 1803 das Element Cerium (Ce). Er war Namensgeber für die Elemente Titan (Ti) [1795] und Tellur (Te) [1798]. 1793 entdeckte Klaproth (gleichzeitig mit T.C. Hope) das Strontium (Sr) und 1797 (gleichzeitig mit Louis-Nicolas Vanquelin) das Element Chrom (Cr). Dem von Vanquelin gefundenen Beryllium (Be) gab er den Namen. Der in Wernigerode geborene Apothekengehilfe Klaproth – mit beruflichen Stationen in Apotheken in Quedlinburg, Hannover, Berlin und Danzig – entwickelte sich als Autodidakt zu einem der führenden und renommiertesten Gelehrten seiner Zeit. 1778 legte er das Pharmazeutische Staatsexamen ab und 1788 wurde er Mitglied der Akademie der Wissenschaften in Berlin. Ohne Studium, Promotion und Habilitation in der Tat eine bemerkenswerte Leistung auf dem Weg zu einer ordentlichen Professur in Chemie.

Noch erfolgreicher beim Auffinden neuer Elemente war der US-Amerikaner Glenn Theodore Seaborg, der 1951 hierfür den Nobelpreis für Chemie erhielt und insgesamt 11 neue Elemente aus dem Transuran-Bereich entdeckte. Das Element 106 erhielt 1997 zu seinen Ehren den Namen Seaborgium (Sg). Seaborg ist der erste Forscher, der noch lebte, als ein Element nach ihm benannt wurde. Später folgte noch der russische Chemiker Yuri Oganessian, zu dessen Lebzeiten das Element 118 den Namen Oganesson (Og) erhielt.