Impfen – Ein historischer Überblick

Wie die „Corona-Pandemie“ anschaulich zeigt, gilt die Entwicklung eines Impfstoffes als eine Art Königsweg zur Bekämpfung von Infektionskrankheiten. Wenig verwunderlich sind daher die entsprechenden Anstrengungen, die derzeit auf der ganzen Welt und mit großem Nachdruck unternommen werden. Die forcierte Impfstoffsuche zeigt aber auch: Wir leben in einem weitgehend immunisierten Zeitalter – ein Zeitalter, in dem die Möglichkeit einer Schutzimpfung den meisten Seuchen ihren Schrecken genommen hat – mit einigen Ausnahmen wie AIDS.

Obschon über die Ursache der Infektionskrankheiten bis weit ins 19. Jahrhundert gerätselt und gestritten wurde, wusste man doch seit langer Zeit um zwei wichtige Aspekte: Zum einen wurden Seuchen von Mensch zu Mensch übertragen. Dies machte sie zu politisch wie sozialmoralisch höchst aufgeladenen Krankheiten, war ihre Verbreitung doch mit den Formen menschlichen Zusammenlebens untrennbar verwoben. Zum anderen war auch bekannt, dass das Überstehen einer Seuche, etwa der Pocken, gegen eine erneute Ansteckung (weitgehend) immun machte.

Trotz der weitverbreiteten Begeisterung für die wirksame Methode blieb die Ursache der Infektionskrankheiten vorerst im Unklaren. Dass die Seuchen durch bakterielle oder virale Erreger ausgelöst werden, war den Zeitgenossen ebenso unbekannt wie der Umstand, dass eine Impfung zur Ausbildung einer Immunkompetenz gegen den jeweiligen Erreger führt, ohne die Infektionskrankheit durchgemacht zu haben. Dies begann sich im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts zu ändern. Die bahnbrechenden Forschungen von Louis Pasteur und Robert Koch brachten den endgültigen Beweis für die Existenz mikrobiologischer Krankheitserreger, etwa des Milzbrandes (1876) oder der Tuberkulose (1882). Damit war ein Ansatz gegeben, die Impfstoffentwicklung weiterzutreiben. Pasteur gelang 1881 die Entwicklung eines Impfstoffes gegen Milzbrand, 1885 folgte einer gegen die Tollwut. Kurze Zeit später wurde mit der passiven Impfung unter Leitung von Emil von Behring eine weitere Immunisierungsstrategie entwickelt, bei den die Antikörper nicht im Körper selbst hergestellt, sondern von außen zugeführt werden. Die ersten wirksamen Passivimpfstoffe wurden 1890 eingeführt: gegen Diphtherie und Tetanus.

Da das Impfen grundsätzlich auf eine Immunisierung nicht nur des Individuums, sondern auch der Gemeinschaft zielt, war es stets mit hochumstrittenen sozialmoralischen und -medizinischen Ordnungsvorstellungen verbunden: Verhandelt wurde hier etwa das prinzipielle Verhältnis zwischen individuellen Grund- und staatlichen Eingriffsrechten. Besonders brisant war diese Problematik wegen der gravierenden, teils tödlichen Komplikationen, die mit der Pockenschutzimpfung in Einzelfällen einhergingen. Aber auch andere Vorfälle – etwa das Lübecker Impfunglück von 1931, bei dem 77 Säuglinge durch einen verunreinigten Tuberkulose-Impfstoff zu Tode kamen – machten das Impfen zu einer durchaus umstrittenen Sache.

Während im Deutschen Reich und in der Bundesrepublik keine weitere Pflichtimpfungen eingeführt wurden, beschritt die DDR einen anderen Weg. Um vor dem Hintergrund des Kalten Krieges eine Überlegenheit des sozialistischen Gesundheitswesens propagieren zu können, wurden in Ostdeutschland diverse weitere Pflichtimpfungen vorgeschrieben, etwa gegen Tuberkulose, Kinderlähmung, Diphtherie und Masern. In der Bundesrepublik dagegen versuchte man angesichts des gesellschaftlichen Liberalisierungsprozesses, die Bevölkerung durch Aufklärungskampagnen zur Teilnahme an Impfprogrammen zu bewegen – mit einigem Erfolg. Nachdem die Impfpflicht 1976 bereits gelockert worden war, wurde sie 1982 schließlich ganz abgeschafft. Die Frage einer Impfpflicht ist aber nach wie vor präsent, wurde eine solche vor kurzem gegen die Masern eingeführt. Auch im europäischen Ausland bestehen nach wie vor diverse Pflichtimpfungen, etwa gegen Diphtherie und Poliomyelitis (so in Frankreich und Italien).

Die außerordentliche medizinische Relevanz, die Impfungen bis heute besitzen, wird aber nicht nur durch solche Erfolge unterstrichen. Vielmehr existiert bis heute eine Reihe an Krankheiten, die mittels präventiver Immunisierung deutlich besser bekämpft werden können, als durch eine kurative Therapie, etwa die Influenza. Vor diesem Hintergrund wird auch die Impfstoffsuche gegen den Erreger SARS-CoV-2 noch besser verständlich.