Wie lange ist man immun?

Die Wissenschaftler hatten 185 Patienten untersucht, bei 41 lag die SARS-CoV-2-Infektion mindestens sechs Monate zurück. Auch wenn die unterschiedlichen Komponenten des Immungedächtnissen unterschiedliche Kinetiken aufwiesen, kommen die Wissenschaftler zu dem Schluss: „Dennoch war bei etwa 90 Prozent der Probanden fünf Monate nach Einsetzen von SARS-CoV-2-Symptomen ein Immungedächtnis auf das Coronavirus nachweisbar, was darauf hindeutet, dass bei den meisten Menschen eine anhaltende Immunität gegen COVID-19 möglich ist.“

Auch die über mehrere Monate nachweisbare T-Zell-Antwort lässt Positives hoffen: Jacobs erwartet, dass sich die Symptomatik einer COVID-19-Erkrankung dadurch verringert. Eine solche klinische Immunität würde dafür sorgen, dass Erkrankte beispielsweise nur Erkältungssymptome wie bei vergleichsweise harmlosen Coronaviren bekämen.

Auch wenn von einer lebenslangen Schutzwirkung durch die Impfstoffe derzeit nicht ausgegangen werden könne, würden die Ergebnisse der Preprint-Studie einen erfreulichen Rahmen für die erwartete Immunität durch die Vakzine setzen, erklärt Jacobs. Er schätzt, dass entsprechende Impfstoffe wahrscheinlich noch eine bessere Antikörper-Antwort hervorrufen würden als eine natürliche Infektion. Und solange es genügend Antikörper gebe, könne man von einer robusten, wenn nicht sogar sterilen Immunität ausgehen, so Jacobs. Derzeit sei jedoch noch ungewiss, ob eine Impfung auch davor schütze, den Erreger weiterzugeben. „Bei einer hohen Antikörper-Antwort ist die Wahrscheinlichkeit dafür sehr gering“, erklärte Jacobs. Bestehe hingegen nur eine klinische Immunität, könnte weiter das Risiko eines Spreadings bestehen. Um diese Frage zu klären, müssten weitere Studien folgen.

Ob für eine Immunität vor allem Antikörper oder T-Zellen oder aber eine Mischung aus beiden wichtig ist, sei noch nicht zu beantworten, sagte Professor Carsten Watzl, Immunologe am Leibniz-Institut für Arbeitsforschung der Technischen Universität Dortmund, gegenüber der dpa. Auch Jacobs ergänzte: „Eine sterile Immunität ist vermutlich vor allem von einer hohen Zahl neutralisierender Antikörper abhängig, während die Schwere des Verlaufs mit der T-Zellen-Antwort zusammenhängt, sodass es ein ,wichtiger' in diesem Kontext wahrscheinlich nicht gibt.“

Bei anderen Coronaviren, die normale Erkältungen auslösen, sei man im Mittel ein bis eineinhalb Jahre vor einer erneuten Infektion geschützt. Eine natürliche Infektion sei allerdings nicht mit einer Impfung vergleichbar, die Immunantwort falle nach einer Impfung effizienter aus, sagte Watzl. „Die Hoffnung ist also, dass die Immunität durch die Impfstoffkandidaten deutlich länger anhält.“ Auch wenn keine lebenslange Immunität erreicht werden könne, so müsse man im Zweifel von Zeit zu Zeit nachimpfen. „Das wäre zwar nervig, aber beherrschbar.“ Und SARS-CoV-2 würde so zu einem weiteren Erreger, gegen den man regelmäßig impfen muss.