Die Omikron-Variante: Zahlen, Fakten und Befürchtungen

Anfang Dezember 2021 ist noch Delta die vorherrschende besorgniserregende Variante des Coronavirus SARS-CoV-2 in Deutschland. Das RKI weist Stand 6. Dezember noch fast 100 Prozent der bestätigten Fälle als Delta aus – doch das könnte sich bald ändern, befürchten Experten – unter anderem die des ECDC, des Europäische Zentrums für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten. 

Die erst am 24. November 2021 identifizierte Variante B 1.1.529, die nur zwei Tage später als VOC (Variant of concern, besorgniserregende Variante) Omikron von der Weltgesundheitsorganisation WHO eingestuft wurde, scheint auf dem Vormarsch zu sein. Die erste Probe eines Omikron-Infizierten stammt vom 9. November 2021. Seitdem steigt nicht nur in Südafrika die Anzahl der identifizierten Infektionsfälle sprunghaft an.

So meldete das ECDC am 5. Dezember für Europa 182 bestätigte Fälle in 17 europäischen Ländern – Österreich, Belgien, Dänemark, Finnland, Frankreich, Deutschland, Griechenland, Island, Irland, Italien, die Niederlande, Norwegen, Portugal, Rumänien, Spanien und Schweden. Nur einen Tag später, Stand 6. Dezember schnellt allein die Zahl der Infizierten in Dänemark auf 183. Auch in der Schweiz sind Fälle bestätigt. In Großbritannien sind es bereits mehr als 230 Omikron-Fälle.

Weltweit wurde Omikron außer in Südafrika und Botswana, wo die Variante entdeckt wurde und für einen raschen Anstieg der Infektionszahlen sorgt, bereits etwa in Hongkong, Israel, Australien und Kanada entdeckt. Jüngst auch in Thailand, das erst seit kurzem wieder Touristen ins Land lässt und bei der Einreise negative PCR-Tests verlangt. Längst sind die neuen bestätigten Fälle auch keine reinen Reiserückkehrer aus Südafrika mehr. Aktuell sind es mindestens 30 Länder weltweit. Experten gehen von einer deutlich höheren Dunkelziffer aus – und dass die Variante sich wohl bereits vor Bekanntwerden der ersten Fälle auch in Europa verbreitet. Darauf weist unter anderem ein Bericht des niederländischen Gesundheitsinstituts RIVM hin, wonach Proben vom 19. bis 23. November nun positiv auf Omikron getestet wurden. Unter anderem die (geschäftsführende) Bundesregierung hatte nach Bekanntwerden der neuen VOC Reisebeschränkungen für Südafrika und andere südafrikanische Länder erlassen.

In jedem Fall weist das S-Protein von Omikron durch die Vielzahl der Aminosäureaustausche eine signifikant andere Struktur auf als die bislang bekannten Varianten. Auch im Replikaseprotein, das unter anderem für die Replikation der Virus-RNA zuständig ist, sowie im Hüll-, Membran- und Nukleocapsidprotein des Virus gibt es Austausche von Aminosäuren.

Experten vermuten, dass diese Veränderungen dem Virus eine höhere Infektiosität verleihen und es ihm ermöglichen, der Immunabwehr von Genesenen und Geimpften zu entkommen (Immunescape) und diese erneut zu infizieren. In zwei Patienten in Hongkong wurde zudem eine deutlich erhöhte Virenlast, also eine insgesamt deutlich höhere Anzahl an aktiven Viren, als in bislang Infizierten gefunden.

Die Infektionszahlen und die rasche weltweite Verbreitung in der kurzen Zeit seit der Entdeckung deuten darauf hin, dass Omikron tatsächlich das Potenzial hat, Delta zu verdrängen und auch mindestens Genesene erneut zu infizieren. Viele der bislang bestätigten Fälle waren außerdem bereits zweimal geimpft, was die Fähigkeit zum Impfdurchbruch untermauert.

Bislang seien allerdings vor allem milde Verläufe beobachtet worden, heißt es – die Datenlage ist aber immer noch zu gering.

Ein Teil der Gensequenz der Variante Omikron stammt allem Anschein nach sogar aus einem ganz anderen Coronavirus, dem weltweit seit vielleicht Jahrhunderten endemischen Humanen Coronavirus 229E (HCoV-229E). Es löst beim Menschen „normale“ Erkältungen aus und ist auch auf Fledermäuse übertragbar. Forscher des US-Unternehmens Nference entdeckten die Sequenz und publizierten ihre Arbeit.

Forscher vermuten, dass sich die Genome innerhalb eines menschlichen Wirtes rekombiniert haben könnten. Daraus könnte auch eine noch bessere Anpassung des Virus an den Menschen resultieren.

Einig sind sich die Wissenschaftler, dass Omikron eine ungewöhnlich hohe Zahl an Mutationen aufweist. Als möglichen Entstehungsort wird von den meisten Forschern ein immunsuprimierter Wirt vermutet, in dessen Körper sich die Infektion lange und weitgehend ungestört vom geschwächten Immunsystem halten konnte und das Virus dementsprechend oft mutieren konnte. In Südafrika ist die Quote der HIV-Positiven weiterhin hoch. Ein entsprechender HIV-positiver Patient wird als möglicher Entstehungsort von Omikron vermutet. 

Eine andere etwa in einem Forbes-Artikel diskutierte Theorie führt die Möglichkeit einer „Reversen Zoonose“ auf. Dabei wäre ein tierischer Wirt vom Menschen mit COVID-19 angesteckt worden, der Erreger in dem Wirt mutiert und das Virus dann erneut als Omikron-Variante auf den Menschen zurück übergesprungen. Etwa Ratten im Abwassersystem seien dafür eine denkbare Möglichkeit.

Unterdessen reagieren die Märkte weltweit ebenso beunruhigt auf die neue Variante wie die Wissenschaft. Weltweit geben seit Ende November Aktienkurse und Indizes nach, in der Befürchtung, Omikron könnte die Auswirkungen der aktuellen Delta-Welle noch verschlimmern. Man fürchtet eine „Omikron-Rezession“ und etwaige neue Lockdowns.

_{* dieser Text wurde am 7. Dezember 2021 um 17:44 Uhr redaktionell bearbeitet: Statt „Mehr junge Kinder auf der Intensivstation“ heißt es nun „Mehr junge Kinder im Krankenhaus“.}