Varicella zoster – ein Virus, zwei Gesichter

Die Erstinfektion ruft das Krankheitsbild der Varizellen (Windpocken) hervor. Varizellen sind extrem kontagiös. Nach Kontakt  erkranken über 90 von 100 empfänglichen Personen an Windpocken. Bevor es die allgemeine Impfempfehlung in Deutschland gab, waren durchschnittlich etwa 750.000 Erkrankungen pro Jahr zu erwarten. Vor allem Kleinkinder waren betroffen. Im Schulalter waren die meisten Kinder seropositiv. Antikörper gegen VZV findet man bei über 95 Prozent aller Erwachsenen.  Nach der allgemeinen Impfempfehlung  konnte  bereits in den ersten 8 Jahren ein Rückgang der Erkrankungshäufigkeit um insgesamt etwa 85 Prozent verzeichnet  werden.

Nach einer Inkubationszeit von in der Regel  etwa zwei Wochen (sie kann aber auch 8 bis 21 Tage, nach passiver Immunisierung bis zu 28 Tage betragen) bricht  die Erkrankung aus. Die Vorboten sind uncharakteristisch: Unwohlsein, Kopf- und Gliederschmerzen.  Ein bis zwei Tage vor dem eigentlichen Krankheitsbeginn beginnt die Erkrankung mit einem juckenden Exanthem und Fieber. Beides hält etwa drei  bis fünf Tage an. Die Ansteckungsfähigkeit der Varizellen beginnt übrigens ein bis zwei Tage vor Auftreten des Exanthems und endet mit dem vollständigen Verkrusten aller bläschenförmigen Effloreszenzen, in der Regel  fünf bis sieben Tage nach Exanthembeginn.

Die potenziellen Komplikationen verdeutlichen, dass Windpocken nicht die harmlose Kinderkrankheit sind, als die sie oft abgetan werden.

• bakterielle Superinfektion der Hautläsionen: die häufigste infektiöse Komplikation, meist verursacht durch Streptococcus pyogenes oder Staphylococcus aureus
• Varizellenpneumonie: eine sehr schwerwiegende Komplikation. Bei Erwachsenen sind 20 Prozent aller Erkrankten betroffen, schwangere Frauen sind besonders gefährdet.
• ZNS-Manifestationen: etwa 0,1 Prozent  der Erkrankungen. Sie äußern sich im besten Fall mit meningealer Reizung und akuter zerebellärer Ataxie. Hier ist die Prognose günstig, im schlechteren Fall kann eine aseptische Meningitis, Enzephalitis, Myelitis transversa, ein Guillain-Barré-Syndrom oder ein Reye-Syndrom auftreten.
• Schwer verlaufende neonatale Windpocken: Sie treten bei einer  Infektion der Mutter innerhalb von fünf Tagen vor der Geburt oder bis zu 48 Stunden danach auf.  Das Neugeborene hat in diesem Fall keinen Nestschutz und ein unreifes Immunsystem. Schwere Verläufe sind deswegen die Regel. Die Letalität liegt bei 30 Prozent.

Die Behandlung erfolgt bei unkomplizierten Erkrankungen rein symptomatisch, mit Antihistaminika und topischen Zubereitungen wie Zinkoxidschüttelmixtur oder Anaesthesulf Lotio. Das lindert nicht nur Beschwerden, sondern kann auch Komplikationen verhindern. Vor allem bakterielle Superinfektionen der Haut können durch sorgfältige Hautpflege  und Gabe von juckreizlindernden Medikamenten vermieden werden. Bei immundefizienten Erkrankten kann auch  antiviral behandelt werden, z. B. mit Aciclovir, um zum Beispiel die Erkrankungsdauer zu reduzieren.

Charakteristisch sind einseitige Bläschen innerhalb eines Dermatoms, also einem Hautbereich, der von den sensiblen Fasern einer Spinalnervenwurzel autonom versorgt wird. Herpes zoster kann mit starken Schmerzen einhergehen.  Tritt er bei Kindern auf, verläuft die Erkrankung meist gutartig. Bei Erwachsenen sorgt eine akute Neuritis oft für starke Schmerzen. Bei Immundefizienz kann der Zoster generalisieren und lebensbedrohlich  sein. Zudem sind auch ZNS-Manifestationen möglich. Ansteckungsfähig sind Patienten vom Auftreten des Exanthems bis zur vollständigen Verkrustung der Bläschen. Das ist  in der Regel  fünf bis sieben Tage nach deren Auftreten der Fall.

Bei Immunkompetenten mit Gürtelrose ist eine orale antivirale Therapie, z. B. mit Aciclovir, indiziert. Bei Immungeschwächten muss Aciclovir parenteral verabreicht werden – das gilt übrigens auch für Windpocken.  Immunsupprimierte erwachsene Patienten mit Herpes zoster können zudem mit oralem Famciclovir behandelt werden.