Ist eine natürliche COVID-19-Immunität besser als die Impfung?

In der Folge 105 des NDR-Podcasts Coronavirus-Update vom 7. Dezember ging es kurz auch um die Frage, ob eine überstandene natürliche COVID-19-Infektion nicht besser vor SARS-CoV-2 schützt als eine Impfung? „Wer sich infiziert, hat ja mit dem ganzen Virus Kontakt gehabt, während das Immunsystem Geimpfter sich ja, zumindest bei denen hier bei uns zugelassenen Impfstoffen, nur mit dem Spike-Protein auseinandersetzen muss“, erklärte die Wissenschaftsredakteurin Korinna Hennig von NDR Info die Theorie hinter ihrer Frage. Der Virologe Christian Drosten bestätigte, dass es nicht falsch sei zu sagen, „wer das echte Virus gehabt hat, der hatte Kontakt mit allen Proteinen dieses echten Virus“. Gerade sehr viele T-Zell-Epitope lägen nicht nur im Spike, sondern überall im Virus, „gerade in den Strukturproteinen“. Das seien einige, die im Impfstoff nicht enthalten seien. Allerdings erläuterte Drosten dann auch die Vorteile einer Impfung gegenüber einer natürlichen Immunität nach Genesung. 

Die Impfung sei viel konstanter und unterliegt in der Antigen-Menge keinen natürlichen Schwankungen. „Also stellen Sie sich vor, wir würden nicht jedem Geimpften die gleiche Menge Impfstoff verabreichen, sondern würden ab und zu nur so eine kleine Restspritze geben und ab und zu mal nur ein Zehntel der Impfstoffdosis. Je nachdem, wie der Arzt gerade Lust hat. Dann hätten wir auch eine Schwäche in der Immunität, die dazukäme“, erklärte Drosten den grundsätzlichen Vorteil einer durch Impfung erworbenen Immunität gegenüber einer natürlichen. 

Doch inwieweit ist der Unterschied einer durch Impfung und einer durch Infektion erworbenen Immunität wissenschaftlich untersucht? 

Auch Drosten erklärte im Podcast, dass zum Beispiel die SIREN-Studie in England zeige, dass man sagen könne, „eigentlich schützen überstandene Infektionen zu 80 Prozent gegen eine Reinfektion“. Andere Studien würden das auch bestätigen, dennoch müssten dabei zwei große Fragezeichen beachtet werden: Erstens habe auch eine Infektionsimmunität „eine begrenzte Lebensdauer“. Zweitens gebe es populationsbasierte Studien, zum Beispiel aus Dänemark, die zwar auch „so ungefähr 80 Prozent Schutz durch eine überstandene Erstinfektion“ zeigen. Solche Daten basierten aber mit einer Betonung auf symptomatischen Fällen. Dort sei deshalb von einem relativ hohen Antigenstimulus auszugehen, sodass die Schutzwirkung der Vorinfektion „ein bisschen überschätzt“ sein könnte.

Dazu, was all das mit Blick in die Zukunft auf die sich neu ausbreitende Omikron-Variante bedeutet, sagte Drosten, dass es an dieser Stelle noch nicht mal Anfangsgerüchte im Kollegenkreis gebe, um zwischen dem Schutz gegen Omikron durch eine überstandene Infektion und dem Schutz gegen Omikron durch eine Impfung zu unterscheiden. Er gab zu bedenken: „Wir haben es hier im Prinzip mit einem perfekten Nachpandemievirus zu tun, also ein perfektes erstes endemisches Virus. Da, wo das Virus auch selektiert wurde und entstanden ist, in den südlichen afrikanischen Ländern. Aber wir sind eigentlich noch nicht bereit für eine Nachdurchseuchung in diesem Sinne. Wir sind noch nicht so weit mit unserer Impfimmunität.“ Wie immer wieder betont wurde, sei die erste Priorität das Schließen der Impflücken und die zweite Priorität das Boostern, wenn man eine endemische Phase erreichen wolle.

In diesem Sinne wird auch Amit Huppert, einer der Autoren der Studie aus Israel zitiert: „Vor zwei Wochen hätte ich vielleicht gesagt: 'Kümmert euch nicht um die genesene Bevölkerung in ihrem ersten Jahr der Genesung und konzentriert eure Bemühungen auf die Impfung anderer Bevölkerungsgruppen'“, doch die jüngsten Daten, die zeigen, dass Reinfektionen und Durchbrüche bei der Omikron-Variante wahrscheinlicher sind, legten nahe, dass eine hybride oder Booster-Immunität der Schlüssel zur Verhinderung schwerer Infektionen sein werde. Die wichtigste Botschaft laute deshalb: „Lasst euch impfen.“

Vor diesem Hintergrund lassen sich auch die Empfehlungen der Entscheidungsträger in Deutschland besser nachvollziehen: Am 12. Dezember schrieb Bundesgesundheitsminister Lauterbach (SPD) auf Twitter: „Die Strategie muss sein, durch Booster Impfung Delta Welle zu beenden und die Omicron Welle abzuwenden.“ Und auch die STIKO empfiehlt, dass Personen, die eine SARS-CoV-2-Infektion durchgemacht und danach eine Impfstoffdosis erhalten haben, sechs Monate nach der vorangegangenen Impfung eine Auffrischimpfung erhalten sollen. Personen, die nach COVID-19-Impfung (unabhängig von der Anzahl der Impfstoffdosen) eine SARS-CoV-2-Infektion durchgemacht haben, sollen im Abstand von sechs Monaten nach Infektion ebenfalls eine Auffrischimpfung erhalten.