Können Mettbrötchen wirklich tödlich sein? 

Die symptomatische Hepatitis E tritt als akut verlaufende Leberentzündung auf. Der Erreger, das Hepatitis-E-Virus (HEV,) gehört zur Familie der Hepeviridae – eine Familie, die nur eine einzige Gattung umfasst: die Hepeviren. Bis 2006 wurden diese als „Hepatitis-E-like viruses" der Familie Caliciviridae zugeordnet. Beim Menschen findet man die Spezies Orthohepevirus A, eben den Erreger der Hepatitis E, die in noch in verschiedene Geno-und Subgenotypen unterteilt wird. 

Antikörper gegen HEV finden sich in Deutschland bei etwa 16,8 Prozent der erwachsenen Bevölkerung – bei Männern genauso häufig wie bei Frauen. Diese Antikörper sind mehrere Jahre nach einer Infektion nachweisbar. Vergleicht man das mit den gemeldeten Infektionen – 2016 waren 1991 – scheint es neben einer Untererfassung der symptomatischen Infektionen auch viele Infektion mit asymptomatischem oder subklinischen Verlauf zu geben. Vor allem bei dem in Deutschland endemisch auftretenden Virus-Subytp, HEV-3, ist das laut RKI der Fall. Insgesamt steigen die Fallzahlen seit Jahren, allein von 2015 auf 2016 um 58 Prozent. Das Robert-Koch-Institut führt das aber auf eine erhöhte Aufmerksamkeit der Ärzteschaft und nicht tatsächliche Steigerung der Erkrankungszahlen beim Menschen zurück. 

In der Regel ist die Hepatitis E selbstlimitierend. Die Inkubationszeit beträgt 15 bis 64 Tage. Wenn überhaupt Symptome auftreten, verläuft die Infektion häufig ohne Ikterus mit milden gastrointestinalen oder allgemeinen Symptomen. Grundsätzlich ist jedoch ein breites Symptom-Spektrum möglich. Im Extremfall kann es aber auch zu fulminanten Hepatitiden kommen. Es werden die typischen Symptome infektiöser Hepatitiden, also Ikterus, Dunkelfärbung des Urins, Entfärbung des Stuhls, Fieber, Oberbauchbeschwerden, Müdigkeit und Verlust des Appetits beschreiben, aber wurden auch atypische Krankheitszeichen, zum Beispiel neurologische Beschwerden. Besonders gefährdetet für schwere Verläufe sind Personen mit vorgeschädigter Leber oder Immunsupprimierte. Bei Letzteren kann es auch zu chronischen Verläufen kommen, die zwar oft lange asymptomatisch bleiben, aber wie andere chronische Hepatitiden, zur Leberzirrhose führen.

Die Letalität bei den gemeldeten Fällen liegt laut RKI deutlich unter 1 Prozent. EU-weit wurden 21.000 Hepatits-E-Fälle in den letzten zehn Jahren gemeldet. 28 Menschen sind an der Krankheit gestorben. Zum Vergleich: Bei Salmonellen liegt Gesamtletalität bei unter 0,1 Prozent. 

Immunkompetente Personen brauchen in der Regel keine Therapie – allenfalls eine symptomatische Behandlung ist angezeigt. Bei chronischer HEV-Infektion sollte versucht werden, das Virus zu eliminieren. Das kann entweder durch eine Reduzierung der Immunsuppression geschehen oder, wenn das nicht möglich ist, durch eine antivirale Behandlung (z.B. mit Ribavirin oder pegyliertem Interferon alpha) in Frage. Bei fulminanten Verläufen ist eine Transplantation derzeit die einzige Therapieoption.