USA: Großangelegte Studie soll „stumme“ Infizierte erfassen

Zwar versuchen derzeit alle vom Coronavirus geplagten Länder die Devise der Weltgesundheitsorganisation (WHO) „Testen, testen, testen“ zu befolgen, aber wie kann das gelingen, wenn es nicht genügend Testkapazitäten gibt. Wie viele COVID-19-Fälle bleiben angesichts dieser misslichen Situation unentdeckt? Nach und nach beginnen kleine Studien, mit denen die weißen Flecken auf der SARS-CoV-2-Landkarte ausgemalt werden sollen. 

So berichtet zum Beispiel ein kürzlich erschienener Beitrag im New England Journal of Medicine über eine Umfrage, die an zwei Krankenhäusern in New York durchgeführt wurde. Die Erhebung erfasste 215 schwangere Frauen, die zur Entbindung in die Kliniken kamen. Bei der Aufnahme wurden sie auf Symptome von COVID-19 untersucht und auf das neuartige Coronavirus getestet. Vier Frauen waren symptomatisch und lieferten einen positiven Test auf SARS-CoV-2. Von den 211 Frauen ohne Symptome waren 29 (13,7 Prozent) positiv für SARS-CoV-2. Die „Take away Message“ der Studie: 29 von 33 positiv Getesteten, das heißt knapp 88 Prozent der Frauen, hatten keine COVID-19-Symptome.

Blutproben von bis zu 10.000 Freiwilligen

Die National Institutes of Health in Bethesda, Maryland, starten nun eine Studie, um die Situation auf etwas breiterer Front zu untersuchen und damit kritische Daten für epidemiologische Modelle bereitzustellen. Sie wird von Forschern des National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) und des National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering (NIBIB) mit Unterstützung zweier weiterer Institute, allesamt Teile der NIH, durchgeführt. In dem „Serosurvey“ wollen die Wissenschaftler Blutproben von bis zu 10.000 Freiwilligen ohne eine bestätigte Infektionsgeschichte mit SARS-CoV-2 sammeln und auf Antikörper untersuchen, was als Hinweis auf eine vorherige Infektion gewertet wird. Die Ergebnisse sollen Aufschluss darüber geben, inwieweit sich das neuartige Coronavirus in den USA unentdeckt verbreitet hat, und welche Gemeinschaften und Bevölkerungsgruppen am stärksten betroffen sind.

Antikörpertest als „Rückspiegel“ des Immunsystems

Die Forscher werden die Blutproben auf zwei Arten von Antikörpern analysieren, Anti-SARS-CoV-2 S-Protein IgG und IgM, und zwar unter Verwendung eines ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay), der von Forschern von NIAID und NIBIB entwickelt wurde. Für Blutproben, die entsprechende Antikörper enthalten, werden zusätzliche Tests in Betracht gezogen, um die Immunantworten der Freiwilligen auf das Virus genauer zu bewerten. Die Daten könnten Aufschluss darüber geben, warum diese Fälle weniger schwerwiegend waren als andere, die zu einem Krankenhausaufenthalt führten. „Ein Antikörpertest blickt mit einem Rückspiegel auf die Geschichte des Immunsystems zurück", erklärt Matthew J. Memoli, Direktor der Abteilung für klinische Studien des NIAID-Labors für Infektionskrankheiten und Prüfer der Studie. „Durch die Analyse des Blutes einer Person können wir feststellen, ob eine Person zuvor mit SARS-CoV-2 zu tun hatte." Nach dem Eintrag in clinicaltrials.gov NCT04334954 soll die Studie am 22. April gestartet werden. Voraussichtliches Studienende ist Ende März 2022.

Als die Studie am 10. April angekündigt wurde, wurde das Forscherteam laut einem Tweet von Kaitlyn Sadtler, Studienleiterin für Labortests und Leiterin der NIBIB-Abteilung für Immunoengineering, förmlich überschwemmt von Menschen, die sich dafür meldeten. 

Mitmachen können gesunde Freiwillige über 18 Jahre aus allen Teilen der USA. Personen mit einer bestätigten COVID-19-Vorgeschichte oder aktuellen Symptomen sind nicht teilnahmeberechtigt. Nach der Einschreibung nehmen die Probanden an einem virtuellen Klinikbesuch teil, füllen einen Fragebogen zur Gesundheitsbewertung aus und liefern grundlegende demografische Informationen, einschließlich Rasse, ethnischer Zugehörigkeit, Geschlecht, Alter und Beruf. Die Proben werden auf zwei Wegen gesammelt. Teilnehmern, die auf dem NIH Bethesda Campus arbeiten, wird direkt im NIH Clinical Center Blut abgenommen.

Testkit kommt nach Hause

Die anderen testen sich zuhause selbst. Hierfür bekommen sie von Neoteryx, einem Unternehmen für medizinische Geräte mit Sitz im kalifornischen Torrance, ein Mitra^® Home Blood Collection Kit zugesandt, zusammen mit detaillierten Anweisungen, wie sie die Mikro-Blutprobe aus der Fingerkuppe für den Test entnehmen sollen. Dann wird die Probe zur Laboranalyse verschickt. „Die Forscher haben beträchtliche Erfahrung mit diesen Blutentnahmekits für zuhause, um die Ausbreitung anderer Infektionskrankheiten wie Influenza zu verfolgen", bekräftigt Sadtler. Die Methode sei sicher, effektiv und einfach anzuwenden „Mit einem kleinen Fingerpiks können Freiwillige Wissenschaftlern helfen, COVID-19 von zuhause aus zu bekämpfen", fügt die Studienleiterin für die Labortests an.