Epstein-Barr-Viren und die Gefährlichkeit der Kusskrankheit

Gleich zu Beginn brachte Delecluse drei Fakten. Erstens, EBV-assoziierte Tumore sind wahrscheinlich stark unterschätzt. Zweitens, auch 55 Jahre nach Entdeckung des Virus bleibt die Pathogenese EBV-assoziierter Tumore zu großen Teilen unklar und drittens: Auch wenn kräftig daran geforscht wird, eine Vakzine ist noch nicht in Sicht. Im Gegensatz zu anderen onkogenen Viren, die in der Regel entweder Lymphome oder Karzinome oder Sarkome auslösen, besitzt das zur Gruppe der Herpesviren gehörende Epstein-Barr-Virus (EBV) die Fähigkeit, alle drei Tumorarten zu verursachen. So gehören z. B. neben Burkitt-Lymphomen, Hodgkin-Lymphomen und Posttransplantationslymphomen (PTLD) auch Magenkarzinome, Nasopharyngeale Karzinome und Sarkome zum Spektrum EBV-assoziierter Tumore.

Diese treten regional sehr unterschiedlich auf. Das Nasopharyngeale Karzinom ist 
z. B. vermehrt in Süd-Ost-Asien anzutreffen, wo es der häufigste Tumor bei jungen Erwachsenen ist, sowie in Nordafrika. In Europa dagegen kommt es eher selten vor. Burkitt-Syndrom ist häufiger in Zentralafrika zu finden und T-Zelllymphome kommen fast ausschließlich in Japan vor. Daraus ergibt sich die Frage, worin die Gründe für diese unterschiedliche Verteilung liegen.

Delecluse ging in seinem Vortrag detailliert auf das breite Spektrum EBV-assoziierter Erkrankungen ein. So sind nahezu alle Nasopharyngealen Karzinome EBV-positiv während bei den Magenkarzinomen nur etwa 5-10 Prozent das EBV-Gen tragen.  Diese haben im Vergleich zu EBV-negativen Magenkarzinomen jedoch eine bessere Prognose. Sehr gut erforscht ist die Pathogenese der Posttransplantationslymphome. Hier führt ein Absetzen der Immunsuppression in 30 Prozent der Fälle zur Rückbildung der PTLD und mehr als 50 Prozent können mit autologen EBV-spezifischen T-Zellen behandelt werden. Bei den meisten anderen Erkrankungen ist die Rolle des Virus viel unklarer.

EBV-assoziierte Tumore entstehen nicht nur über direkte Mechanismen, sondern auch indirekt als Folge der Immunreaktion (z. B. Multiples Myelom). Darüber hinaus ist das Virus mit anderen nicht-tumorösen Erkrankungen, insbesondere Autoimmunerkrankungen, in Verbindung gebracht worden. So haben EBV-Träger ein 16- bis 30-fach höheres Risiko eine Multiple Sklerose zu entwickeln als EBV-negative Patienten. Auch bei einem Drittel der Alzheimerpatienten ist eine EBV-vermittelte Entzündung festgestellt worden. Erklärung dafür ist, dass das Virus nach einem ersten Kontakt im Körper verbleibt und zu einer chronischen Inflammation auf niedrigem Niveau führt. Jahrzehnte später kann dann eine Entzündung ausgelöst werden, die Alzheimer begünstigt.

Bei EBV handelt es sich um ein doppelsträngiges DNA-Virus mit extrachromosomaler Vermehrung. Das sehr große EBV-Genom codiert für mehr als 100 Proteine und ist mit 170 kb ca. 20-mal größer als das humaner Papillomaviren (HPV). Bei einer Infektion unterscheidet man eine lytische Phase, in der die Vermehrung des Virus vonstattengeht, und die für Herpesviren charakteristische latente Phase, in der kein Virus produziert wird. Die lytische Phase ist durch wellenartige Proteinexpression („Immediate early-“, „Early-“ und „Late-“ Gene) gekennzeichnet. Dadurch muss sich der Körper nach und nach immer wieder mit neuen Proteinen auseinandersetzen. Während der latenten Phase dagegen kommt es zur B-Zelltransformation. Neben sogenannten latenten Proteinen wie EBNA und LMP führen auch microRNAs und andere nicht-codierende RNAs durch Überaktivierung physiologischer Signalwege (z. B. CD40) zu einer B-Zell-Proliferation. Dabei kommt es bei einem erheblichen Teil der infizierten Zellen zu chromosomalen Abnormalitäten, veränderter Mitose und genetischer Instabilität. Wird die B-Zellproliferation nicht von den T-Zellen des Immunsystems gestoppt, kann es zur Tumorbildung kommen. In den meisten Fällen werden infizierte B-Zellen abgetötet. Da das Immunsystem sie aber nicht komplett eliminieren kann, verbleiben sie im Körper und bilden einen Gedächtniszellpool. Aus diesem kann sich das Virus später wieder aktivieren und vermehren.