Gemessene Viruslast ist nicht die einzige Determinante

Für mehr als 4.300 Fälle konnten die Forscher auf mehrere Test-Proben zurückgreifen. Damit konnten sie die Entwicklung der Viruslast im Rachen erstmals in großem Umfang nachzeichnen und auf diese Weise einen typischen Verlauf der Infektion statistisch beschreiben. Anhand ihrer neuen Verlaufsmodelle gehen sie davon aus, dass die Viruslast im Rachen bei allen SARS-CoV-2-Infizierten schon ein bis drei Tage vor Symptombeginn am höchsten ist.  

Die Ergebnisse der Analyse im Hinblick auf die Ausprägung der Symptomatik decken sich aus Drostens Sicht mit früheren Beobachtungen. Zwar war die Viruslast bei Personen, die ins Krankenhaus aufgenommen werden mussten, über den gesamten Verlauf höher als bei anderen Getesteten, aber auch Betroffene ohne Krankheitszeichen können sehr hohe Viruslasten haben. 

Unter den 25.000 untersuchten COVID-19-Fällen stachen etwa 9 Prozent mit einer außergewöhnlich hohen Viruslast von einer Milliarde Erbgutkopien oder mehr hervor. Bemerkenswerterweise hatte mehr als ein Drittel dieser potenziell hochinfektiösen Personen keine oder nur milde Symptome. „Diese Daten liefern eine virologische Grundlage für die Beobachtung, dass nur eine Minderheit der Infizierten den größten Teil aller Übertragungen verursacht“, erklärt Drosten dazu. „Dass sich hierunter so viele Menschen ohne relevante Krankheitssymptome finden, macht klar, warum Maßnahmen wie Abstandsregeln und die Maskenpflicht für die Kontrolle der Pandemie so wichtig sind.“

Die neuen umfangreichen Datensätze stützen noch eine weitere Vermutung, die sich auf die in Deutschland mittlerweile weitaus vorherrschende Variante B.1.1.7 bezieht. In den rund 1.500 Proben von Personen, die damit infiziert waren, wies das Forschungsteam eine im Schnitt zehnfach höhere Viruslast nach. Die Infektiosität im Labor schätzen die Wissenschaftler auf das 2,6-Fache. Für Drosten steht zweifelsfrei fest, dass das B.1.1.7-Virus infektiöser ist als andere Varianten, auch wenn Laborversuche das bisher noch nicht abschließend erklären können.  

Das Forscherteam will die Auswertungen der Viruslast im Verlauf der Pandemie kontinuierlich fortsetzen. Es erhofft sich damit auch Erkenntnisse über den Einfluss der zunehmenden Immunisierung der Bevölkerung und die Bildung neuer Varianten, die dadurch ausgelöst werden könnte.